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새로운 변이 바이러스, 오미크론을 알아보자

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by myplantous 2021. 11. 27. 17:40

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안녕하세요? 최근 백신 접종과 함께 드디어 팬데믹의 종식이 다가오나 했는데 또 다른 변이종의 출현으로 전 세계가 다시 위축되고 있습니다. 바이러스는 지구 상의 그 어떤 생물체보다 빠른 변이와 진화를 거듭하고 있는 것처럼 보이는데요, 이 생명체인지 아닌지도 헷갈리는 미시 세계의 존재 때문에 최근 세계 경제와 주식시장이 널뛰기를 거듭하며 투자자들을 속 타게 하고 있습니다.

비단 주식시장 뿐 아니라 여행에도 적신호가 켜진 상황입니다. 이번 달부터 여행객에게 국경을 활짝 열었던 미국을 포함한 몇몇 나라들은 남아프리카에서 발원한 이 새로운 코로나 바이러스 변이 때문에 다시 부분적인 여행 규제를 해야 하는 상황에 몰렸는데요, 미국의 경우 다음 주 월요일부터 남아프리카 공화국에 대한 여행 규제가 시작된다고 정부 당국자가 발표했습니다. 

WHO(세계 보건기구)는 지난 금요일 B.1.1.529이라는 변이종을 오미크론(omicron)이라고 명명하고 델타 변이 이후로 가장 걱정해야 할 최초의 변이로 간주했습니다. 

미국 CDC(질병통제&예방센터)은 미국내 오미크론 확진은 아직 없는 것으로 발표했는데요, 하지만 이 변이가 미국에서도 곧 발생할 것으로 보고 감시 시스템을 강화했습니다. 

전쟁에서 적을 알고 나를 알면 백전백승이란 격언이 있듯이, 인류가 바이러스의 싸움에서 이기려면 바이러스에 대한 정확한 정보를 보다 많이 알고 있어야 하겠습니다. 그런 차원에서 이 새로운 변이종에 대해 우리가 알고 있는 것과 아직 알려지지 않은 사실들에 대해 좀 더 상세히 알아보도록 하겠습니다. 

omicron new variant image
WHO가 오미크론이라고 명명한 새로운 코로나 변이 바이러스

 

신종 코로나 바이러스 변이는 항상 있어왔는데 왜 오미크론 변이는 특별히 걱정해야 하는가?

그 이유는 오미크론 변이는 이전의 변이들에 비해 훨씬 빠른 속도로 번지고 있기 때문입니다.

WHO는 오미크론 변이가 남아프리카에서 처음 발견된 이후 급격한 증가속도를 보이고 있고 나라의 모든 지역으로 퍼지고 있다고 말했습니다. 특히 이 변이는 프레토리아라는 도시에서의 급격한 확진자 수의 증가를 초래했는데요, 이 도시는 몇 주 전까지만 해도 이 변이가 발견되지 않다가 지금은 도시 전체에 퍼졌다고 합니다. 그리고 비교적 짧은 기간 동안 보스와나, 벨기에, 홍콩, 그리고 이스라엘까지 퍼져나갔습니다. 그렇다면 이 오미크론 변이는 왜 이렇게 빠른 속도로 퍼지고 있는 걸까요?

 

오미크론 변이는 왜 이렇게 빠른 속도로 퍼지는가?

결론부터 말씀드리면 학자들도 아직 그 이유를 정확히 알지 못합니다. 그러나 그것이 '변이종의 돌연변이'와 관련이 있을 것으로 보고 있습니다. WHO의 마리아 커코브(Maria Van Kerkhove) 박사에 의하면, 이 변이는 아주 큰 규모의 돌연변이이고, 이 돌연변이는 아주 위험한 특성을 가지고 있다고 합니다. 그 특성이란 전문가들이 크게 염려하는 바와 같이 전염성을 배가시키는 여러 단계의 변이를 포함하는 것으로, 이는 바이러스가 숙주의 세포를 더 쉽게 감염시킬 수 있다는 의미입니다. 하지만 전문가들은 이를 확정하기 위한 충분한 데이터가 아직은 부족하다고 말합니다.

 

그렇다면 백신은 오미크론 변이에 효과가 없는가?

오미크론 변이의 유전자를 살펴보면, 백신이 이 변이에 덜 효과적이거나 다른 변이들에 비해 재감염의 위험이 더 높을 수 있다는 추정을 할 수 있습니다. 그러나 미국 국립 보건원의 프렌시스 콜린즈(Francis Collins) 박사에 따르면 백신이 오미크론 변이에 더 취약하다고 확정하기에는 아직 데이터가 충분치 않다고 합니다.

하지만 오미크론 변이에 대한 전문가들의 우려는 이 변이가 우리의 면역체계를 피해갈 수 있다는 점에 근거하고 있습니다. 오미크론은 항체에 대한 저항력을 가지고 있고 우리 신체의 최전선 방어 시스템의 레이더를 속일 수 있는 마치 스텔스 미사일과 같은 기능을 탑재하고 있다는 점입니다. 그러나 역시 이것도 확신하기에는 아직 충분한 데이터가 부족한 건 사실입니다.

 

오미크론의 위험성에 대한 어떤 조사가 진행중인가?

남아프리카 공화국과 다른 여러 나라들의 연구진들이 현재 오미크론이 정말 우리 면역체계를 피해 갈 수 있는 능력이 있는지 백신을 접종한 사람들의 혈액을 채취해서 연구 중인데요, 백신 접종자들의 혈액에 있는 항체들이 이 오미크론 변이에 얼마나 잘 대응하는지를 보고 있습니다. 앞으로 몇 주 안에 더 많은 데이터를 수집할 수 있을 것입니다. 

WHO의 마리아 커코브(Maria Van Kerkhove) 박사는 SARS-CoV-2(코로나 19의 원인 바이러스)의 유전자 염기서열 등과 같은 더 많은 정보로 바이러스를 실시간 관리 감독하는 것이 아주 중요하다고 말합니다. 바이러스 진화를 연구하는 WHO의 기술 자문단 그룹은 오미크론 변이에 관한 새로 나오는 조사 결과를 바탕으로 병의 심각성에 대한 변화가 있는지, 치료나 백신에 대한 영향이 있는지를 지속적으로 검토할 예정입니다. 이러한 연구가 포괄적으로 이루어지고 더 많은 데이터를 축적하는 것이 현시점에서는 가장 중요한 일이라고 할 수 있겠습니다.

 

미국 바이든 정부가 발표한 새로운 여행 규제의 영향은?

바이든 정부가 발표한 여행 규제에 해당되는 나라는 남아프리카 공화국, 보스와나, 짐바브웨, 에스와티니, 레소토, 말라위, 모잠비크, 그리고 나미비아입니다. 이 규제는 미국 시민권자나 영주권자들을 대상으로 하지는 않지만 그들도 미국 입국 전 코로나 바이러스 음성 확인서를 의무적으로 제출해야 합니다. 우리나라를 포함한 그 외 다수의 나라들도 이와 비슷한 조치를 취하고 있습니다. 

이것으로 현재까지 알려진 새로운 변이 바이러스에 대해 알아보았습니다. 하지만 시간이 지나고 데이터가 쌓이면 초기의 정보들은 불충분하거나 정확하지 않은 것으로 판명되기 쉬운데요, 앞으로도 변이 바이러스에 대한 새로운 소식이 나올 때마다 꾸준히 업데이트하도록 하겠습니다.

 

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